Der Gründer von Wilmington Machinery findet, dass Flexibilität Chancen bietet, Rekordrückstand

Als Russell La Belle, Präsident von Wilmington Machinery Inc., das Unternehmen 1972 gründete, um Strukturschaum-Spritzgussmaschinen für die Möbelindustrie zu bauen, erfreuten sich Couchtische und Kommoden aus Polystyrol zunehmender Beliebtheit.

In den nächsten Jahren stiegen die Preise für Harz jedoch in die Höhe, was den erfolgreichen Einstieg des in Wilmington, North Carolina, ansässigen Unternehmens in den Möbelmarkt beeinträchtigte.

Die arabisch dominierte Organisation erdölexportierender Länder kürzte 1973 die Ölexporte in die Vereinigten Staaten als Vergeltung für die Entscheidung der USA, das israelische Militär mit Nachschub zu versorgen, um bei den Friedensverhandlungen nach dem Krieg Druck auszuüben.

„Während des Ölembargos schoss der Preis für Styrol, der zuvor bei etwa 15 Cent pro Pfund gelegen hatte, auf etwa 75 Cent pro Pfund in die Höhe“, erinnerte sich La Belle in einem Telefoninterview. „Die Möbelindustrie verlor das Interesse an Kunststoffen, als Holz plötzlich ein billigeres Material war und es für weniger Geld geschnitzt werden konnte, als man etwas formen konnte.“

Wilmington konzentrierte sich dann auf die Bürstenindustrie und stellte Maschinen her, die Millionen von Bürstengriffen aus Polypropylen herstellten.

„Und wir waren in einer völlig anderen Branche unterwegs“, sagte La Belle.

Kurz darauf, im Jahr 1975, erhielt La Belle eine Anfrage zur Herstellung eines Produkts, das zum Schwerpunkt des Privatunternehmens werden sollte.

„Eines Tages erhielt ich aus heiterem Himmel einen Anruf von jemandem, der fragte, ob wir bei der Herstellung von Kunststoffpaletten helfen könnten. Das konnten wir. Damals wie heute bleiben wir flexibel und nutzen die Möglichkeiten“, sagte La Belle. „Das hat uns dazu veranlasst, auf größere Maschinen umzusteigen. Wenn man Bürstengriffe und Ähnliches herstellt, hat man Teile, die 2–3 Unzen wiegen. Eine Palette wiegt mehrere Pfund.“

Wilmingtons erste Maschine für den Markt produzierte Paletten mit einem Gewicht von über 30 Pfund.

„Was wir diesem Kunden zur Verfügung gestellt haben – jemand, der noch nie etwas aus Kunststoff geformt hat, geschweige denn aus Paletten –, hat ihm bei seinem Startup-Projekt geholfen“, sagte La Belle. „Sie hatten Erfolg und kauften weitere Maschinen, wodurch unser Palettenherstellungsgeschäft ins Leben gerufen wurde.“

Dann kamen Fortschritte beim Formen kleiner Flaschen und Flaschen mit Henkelware.

Seit fast 50 Jahren baut Wilmington Rotationsblasform- und kundenspezifische Formmaschinen für große Hersteller von Kunststoffprodukten in großen Mengen.

Rückblickend betrachtet La Belle die Einführung von Fünf- und Sechsschicht-Barriere-Blasformmaschinen in den späten 1970er und frühen 1980er Jahren als einen Wendepunkt in seiner Karriere und für die Branche.

„Die Idee, Schicht über Schicht über Schicht zu legen und eine davon ist eine Barriere – nur so dick wie ein menschliches Haar und man braucht zwei Klebeschichten daneben – war interessant“, sagte La Belle über die Entwicklung für sauerstoffempfindliche Lebensmittel, die das eröffnete Tür zum Ersatz von Glas in Lebensmittelverpackungen sowie zur Verwendung von recyceltem Kunststoffmaterial in Lebensmittelbehältern.

Einer der ersten Kunden von Wilmington Machinery für diese Innovation war American Can Co. nach der NPE 1979.

„Sie haben uns einen Auftrag für ein Fünf-Extruder-System erteilt“, sagte La Belle. „Wir wussten nicht einmal, was es tun würde. Sie waren höchst geheim. Es stellte sich heraus, dass es sich um die Heinz-Ketchup-Flasche handelte, die erste in großen Mengen hergestellte Barriereflasche. Und innerhalb kürzester Zeit waren wir da.“ Ähnliche Dinge für andere Unternehmen tun.

Die Kunststoffabteilung von American Can stellte 1983 erstmals eine sechsschichtige PP/EVOH-Quetschflasche für Heinz-Ketchup vor, wechselte jedoch später zum Koinjektionsblasformen mit PET, um die Klarheit und Recyclingfähigkeit zu verbessern.

Wilmington Machinery arbeitete auch an sechsschichtigen Flaschen. La Belle sagte, er habe auf einer Konferenz in New Jersey zwei Männer aus Japan getroffen, die das Mehrschichtspritzen erfunden hatten, und etwas über den dazugehörigen Düsenkopf erfahren.

„Wir haben diesen Düsenkopf exklusiv für Nordamerika erworben und einen kompletten Rundläufer für Sechsschichtflaschen gebaut“, sagte La Belle. „Das war eine Premiere. Wir können nicht sagen, dass es ein Alleingang war oder dass wir es erfunden haben. Wir waren genau zur richtigen Zeit am richtigen Ort mit dem richtigen Know-how. Wir haben die Coextrusionssysteme für nahezu jeden gebaut.“ "

La Belle hatte Geschäftskontakte bei American Can, als er bereits vor der Gründung von Wilmington Machinery an seinen Arbeitsplatz zurückkehrte. Er arbeitete bei National Robber Machinery Co., das später von Davis Standard Extrusion Systems gekauft wurde, und seine Spezialität waren Bleche.

Bei NRM arbeitete La Belle auch unter Bill McCormick, der ihm, wie er sagt, die Grundlagen der Extrusion beibrachte und zeigte, wie man ein effektiver Verfahrenstechniker wird.

„Bill hatte eine kleine Belegschaft, eine Handvoll Verfahrenstechniker, jeder mit einem Spezialgebiet“, sagte La Belle. „Er war der beste Lehrer, den ich je hatte. Er konnte sehr komplexe Dinge mit einfachsten Worten erklären. Was bringt Kunststoff zum Schmelzen? Wie schmilzt er gleichmäßig, sodass er beim Extrudieren äußerst gleichmäßig ist und keine Abweichungen im Produkt auftreten.“ . Er war der großartigste Lehrer und beste Chef, den ich je hatte.“

La Belle erwarb einen Associate Degree in Maschinenbau am Muskegon Community College in Michigan und seinen Bachelor-Abschluss in Industriemanagement an der Western Michigan University. Er besuchte das College und erhielt Leistungen aus dem GI-Gesetz, während er als Einrichtungsleiter für Fabri-Kal Corp. in Kalamazoo, Michigan, arbeitete, das thermogeformte Verpackungen für Margarinebecher und andere Behälter herstellte.

„Es war ein großartiger Ort zum Lernen mit wunderbaren Menschen, mit denen man arbeiten konnte“, sagte La Belle. „Nach meinem Abschluss beauftragten sie mich, ihren ersten Satellitenbetrieb in Pennsylvania zu starten und zu leiten. Aber der Ingenieursgeist kam immer wieder zum Tragen und ich wusste, dass ich für einen Maschinenbauer arbeiten wollte.“

Nun ist er seit 49 Jahren Inhaber eines Maschinenbauunternehmens. Der Großteil des Geschäfts besteht aus Spritzguss und Strukturschaum.

„Zwischen den Paletten und den sogenannten Infrastrukturkomponenten – unterirdischen Gehäusen für Kabelfernsehen und Wasserzähler – sehen wir ein starkes Wachstum“, sagte La Belle. „Die gute Nachricht ist, dass wir heute, während wir sprechen, den besten Auftragsbestand haben, den wir je in der Geschichte des Unternehmens hatten.“

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